Story 07 株式会社サタケ【前編】

　2月になって2度目の寒波が西条を包み込んだ朝。寒さに体を縮こませながら車に乗り込んだ。車を走らせることわずか数分。のどかな景色の中に突如として現れる、ガラス張りの建物。それが今回の目的地、サタケの本社ビルだ。年に数回、財団の理事会などで訪れているが、今日はいつもと表情が違って見える。

　自動扉をくぐると、明るく広々としたエントランスで（株）サタケ代表取締役社長・松本和久さんが出迎えてくれた。「今日はよろしく」と固く握手を交わし、軽くジョークの応酬。松本さんは1965年生まれの同い年ということもあって、気のおけない話ができる存在のひとりだ。

バスケットボール選手だった松本さんは、背が高くて、肩幅も広い。押し出しの強い人物だ。そんな彼が、いつの日からか私のことを「ゆうちゃん」と呼ぶ。仕方がないからこちらも2人の時だけ「かずくん」と呼ぶ。相手との距離を縮めるのがとても上手い。松本さんは創業家・佐竹家以外で初めて生え抜きで社長に就任した。この日も多忙なスケジュールの合間をぬって、時間をつくってくれた。

　「まずは見てもらいたいものがあります」と松本さんに案内されたのが、2021年にリニューアルした次世代型精米プラント「MILSTA（ミルスタ）」。プロジェクションマッピングによるプレゼンショーが見られるのだという。松本さんが副社長の時に開発が始まり、社長就任の年に完成した。

「ここからの眺めが一番なんですよ」
そう言って2階のテラスのような渡り廊下に案内された。しばらくすると壮大な音楽と共にプロジェクションマッピングショーが始まった。想像以上の迫力と高いエンタメ性に、思わず「おぉ」と声を上げる。

　歴史館をひと通り見学した後、選別加工センターへと移動する。ここでは、お米はもちろん、農作物、食品、そして工業製品まで、最新機器を使って選別や加工試験が行われている。賀茂鶴でもサタケの精米機を使用しているし、光選別機もある。しかしずらりと並ぶ光選別機や各種の検査機器の中で、新山さんの説明で私が一番興味深かったのは、業務用炊飯機だった。

　実はサタケは、大手コンビニの弁当を製造する会社に業務用炊飯機を納めている。現在お米に関する一連の機械を川上から川下まで手がけているサタケだが、炊飯事業に本格的に着手したのは1990年代以降と、比較的最近だ。

　きっかけは、弁当担当者からの直接の依頼だった。自ら旗を振って始めた事業ではないが、ここでも「ないなら、つくる」というサタケの精神が新たな成果を生むことになる。それが世界初の『加圧式IH炊飯機』の開発だ。

　「かつての厨房は、ガスの熱と蒸気が充満し、まるで“サウナ”状態でした。でも加圧IHなら、発生した蒸気を集中排気できる。厨房の温度管理がしやすくなり、衛生的で涼しい作業環境が実現した。それは働く人にとっては大変喜ばしい変化でした」

　他にも、加圧IHの技術がもたらした変化はあるのだという。
「物流において、2000年代初頭はまだ常温流通が主流でしたが、常温ではご飯が急激に劣化し、廃棄ロスが多いことが課題としてありました。でも、炊きたてを冷やしてチルド帯で流通させる“チルド流通”なら、美味しさを長く保てる。冷めてもおいしさが持続する加圧IHで炊いたご飯は、まさにチルド流通に最適だったんです」

　また工程の自動化によって省人化が進み、水使用量も大幅に抑えられるようになった。結果、人手不足や衛生課題にも対応。厨房で働く人々の働き方そのものも変わり始めている。

　しかしもちろんすべてが順風満帆というわけではない。途中、こんな失敗もあったという。

「ある日、弁当センターから『ご飯の底がヨーグルトみたいにドロドロになっている』というクレームが届いたんです。調べてみると、原因は土壌菌による発酵でした。炊飯器だけのメーカーなら『それは炊飯器ではなく、搬送の仕方の問題だ』ということもできたかもしれない。でも我々は稲が刈りとられて以降、お米が口に入るまで一気通貫で手がける世界唯一の会社という矜持がある。だからこそ、あらゆる工程においてリスクを予測し、先回りして解決する。その使命を、改めて突きつけられた出来事でした」

　そしてこの炊飯事業への挑戦は、思いがけず“精米”という上流工程の見直しにもつながっていく。

「かつて我々は、白く輝く米こそ“良い米”だと信じていました。だからツヤツヤになるように精米するのが当たり前でした。でも炊飯事業を始めてわかったのは、あまりに表面を磨きすぎた米は浸漬しにくくなるということ。我々が目指すべきは、炊いておいしい米だと気づかされたんです」

ゴールを「食べておいしいお米」に置いたとき、工程の一つひとつが問われはじめた。上流に立ち戻り、方法を変え、再定義していく──それは大きな挑戦だったに違いない。

「炊飯までやる会社になるのは、必然だったのかもしれません」

もし精米だけの会社だったら、今のサタケは、きっと存在していなかっただろう。ものづくりにおいて、ゴールにこだわってすべての段階を見直す勇気。そしてなかったら道具まで自らつくるという、こだわりとプライド。ものづくりに携わる者にとって共通する大切な姿勢が、胸に焼きついた。